Como funciona las fragancias

El aroma fresco de la lavanda, la delicada nota de las rosas: un agradable aroma deleita los sentidos. El efecto de los aceites esenciales es particularmente intenso. Extraído de las flores, un aceite esencial contiene hasta 400 sustancias químicas volátiles que estimulan nuestro sentido del olfato. A través de las células olfativas de la nariz, envían una señal al cerebro, donde se evalúa el olor. Nuestro sistema nervioso reacciona liberando sustancias mensajeras que actúan sobre nuestra psique y sobre nuestro sistema endocrino e inmunológico.

Incluso sin las explicaciones científicas que tenemos hoy en día, la gente en la antigüedad observó que las plantas reaccionan a los olores. En Egipto, se sabía que el olor a higos rajados podía provocar la maduración de los frutos de un árbol entero. En China se quemaba incienso para hacer comestibles las peras duras. Hoy entendemos por qué: el etileno, un gas oloroso que se encuentra en el humo pero que también es producido por cada planta, envía una señal que inicia el proceso de maduración. Mientras que los humanos sólo huelen con la nariz, las plantas lo hacen con todo su organismo. Todas las células vegetales, ya sea en las raíces o en las hojas, tienen receptores olfativos.

"Todos los olores producidos por las plantas -por ejemplo, los de romero, albahaca o regaliz- equivalen a mensajes precisos: ¡son las palabras  de las plantas, su léxico! Millones de compuestos químicos diferentes funcionan como signos en un lenguaje vegetal real, del que sabemos muy poco", explica el neurólogo vegetal Stefano Mancuso. Ha comparado el complejo lenguaje de las plantas con los jeroglíficos egipcios, que fueron descifrados sólo después de interminables intentos. 
Sin embargo, es más fácil observar lo bien que funciona el lenguaje de las plantas: los árboles cuyas ramas y raíces no se tocan entre sí pueden comunicarse por los olores que pasan por el aire, por ejemplo para advertir de los depredadores. Por ejemplo, el acacia africano, cuando es mordido por las jirafas, emite un gas que advierte a los árboles cercanos del peligro. En cuestión de minutos los otros árboles acumulan toxinas en sus hojas, haciéndolas incomestibles para las jirafas.

Las fragancias son también un lenguaje para los humanos, uno que nos ayuda a almacenar nuestros recuerdos. Hierba recién cortada, galletas navideñas o cierto perfume: los olores pueden ser una clave del pasado. Si un cierto olor llega a nuestra nariz, todo vuelve en un instante, incluso después de décadas. Los neurocientíficos asumen que esto se debe al camino que la información olfativa toma a través de nuestro cerebro - directamente desde la nariz hasta el hipocampo, el "centro de control de la memoria" de nuestro cerebro.

Referencias

Daniel Chamovitz: Lo que una planta sabe: Una guía de campo de los sentidos. Nueva York: Scientific American / Farrar, Strauss y Giroux: 2012

Stefano Mancuso, Alessandra Viola: Verde brillante: The Surprising History and Science of Plant Intelligence, Washington, DC: Island Press, 2015

Kathrin Meyer y Judith Elisabeth Weiss (Ed. para el Museo Alemán de Higiene de Dresde): "Of Plants and Humans", Wallstein, 2019
Eva Heuberger, Iris Stappen, Regula Rudolf von der Rohr: "Richen und Fühlen. Cómo interactúan el sentido del olfato, los miedos y la depresión", fischer & gann, 2017

www.pflanzenforschung.de/de/themen/lexikon/ethylen-ethen-10096
www.pflanzenforschung.de/index.php?cID=5681
www.ds.mpg.de/2495238/Gerueche_und_Erinnerungen